Fondation du tiers-ordre de Saint François
Au XIIIe siècle, François d’Assise fonde plusieurs ordres, dont les premiers sont celui des Franciscains – qui regroupe plusieurs congrégations – celui des Clarisses fondé par Sainte Claire et lui, et enfin le Tiers-Ordre franciscain, en 1222 à Bologne, à la demande d’un homme marié, Luchèse de Caggiano. Cet ordre laïc s’établit à l’initiative de personnes voulant vivre presque comme les Frères franciscains mais tout en ayant une famille.
« Le Tiers-Ordre est un Ordre séculier fondé par saint François d’Assise et approuvé par l’Église pour la sanctification de ses membres, et, par voie de conséquence, pour la régénération chrétienne de la société.
On l’appelle Tiers-Ordre parce qu’il est le troisième Ordre fondé par saint François. Le premier est celui des Frères mineurs ou franciscains (1209) ; le deuxième, celui des Pauvres Dames, ou Clarisses (1212) ; le troisième était primitivement appelé Ordre de la Pénitence (1221).
C’est un Ordre, et non pas simplement une confrérie ou une association de dévotion. C’est un Ordre séculier, c’est-à-dire qu’il est composé non de religieux astreints aux vœux monastiques, mais de personnes du monde qui s’obligent, comme des religieux, à servir Dieu et l’Église d’une manière plus parfaite et adaptée à leur condition. Le tertiaire y trouve les principaux avantages de la vie religieuse. Grâce à sa Règle, il observe plus aisément et plus complètement les préceptes du saint Évangile, et marche avec plus de sécurité sur les traces de Jésus-Christ avec saint François comme guide et protecteur. Enfin, la régénération chrétienne de la société sera le doux fruit assuré de ce perfectionnement individuel, car l’exemple est souverainement envahissant. » (extrait du Manuel des Tertiaires édité par les Capucins de Morgon : Communauté capucine d’observance traditionnelle).
À la suite des mouvements qui traversent l’Église catholique au XXe siècle, notamment la réflexion sur la place des laïcs en son sein et une nécessité d’action sociale, une réforme est lancée à partir des années 1960 pour aboutir en 1978. Le 24 juin de cette année, le pape Paul VI approuve la nouvelle Règle de l’Ordre par la lettre apostolique Seraphicus Patriarca[. Le Tiers-Ordre prend entretemps le nom d’« Ordre franciscain séculier » (O.F.S.)[. En 1993, on comptait 354 220 tertiaires franciscains et en 2012, environ 450 000[. C’est un des tiers-ordres qui compte le plus de membres dans l’Église catholique. Le siège de l’Ordre est installé à Assise et la cathédrale est celle de la basilique Saint-François dans la même ville (Assise).